Le cœur est un symbole dont on se sert couramment depuis l’Antiquité pour représenter le centre de l’activité émotionnelle, morale, spirituelle, ou intellectuelle.
Un cœur rouge est généralement utilisé comme symbole de l’amour (parfois pour l’amitié). Il est parfois traversé d’une flèche, illustrant ainsi l’intervention d’Éros ( dieu primordial de l’Amour ), ou bien brisé, représentant alors une déconvenue amoureuse.
Aujourd’hui, selon le contexte, le cœur est aussi utilisé pour représenter la vie ou la santé, notamment cardiaque.
L’origine du symbole
On trouve dès l’Antiquité des représentations du cœur stylisé, en Grèce notamment. Ce symbole sert principalement de décor ou d’illustration. Il est en réalité une feuille de lierre avec ou sans la tige, ou une circonvolution d’arabesque. D’autres historiens associent la forme du cœur à la graine de silphium, une plante aujourd’hui disparue et qui était utilisée comme contraceptif.
À partir du Moyen Âge en Europe, les peintres commencent à remplacer les représentations réelles des cœurs par le symbole, mais la transition se fait de façon progressive et on trouve à la même époque chez les primitifs italiens des tableaux avec des représentations réelles et stylisées de cœur. Par exemple, le tableau Sainte Catherine de Sienne échangeant son cœur avec le Christ de Giovanni di Paolo.
Au XV e siècle, Léonard de Vinci utilisait parfois le symbole sur ses schémas du corps humain en lieu et place d’une illustration réelle du cœur, lorsqu’il voulait simplement en afficher l’emplacement.
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